L’orthographe du lingala est phonétique : on écrit comme on prononce. Cela veut dire qu’un signe graphique (ou graphème) représente un seul son utile (ou phonème). Le lingala s’écrit phonétiquement en caractères romains. Le système de transcription est largement celui de l’Alphabet Phonétique International (API). Néanmoins les sons [j] sont représentés par des symboles particuliers de l’Alphabet Phonétique Africain (APA), respectivement [y] et [ny], recommandés par l’Institut Africain International (IAI) créé à Londres en 1927. Ainsi : APA [nyama] « animal » équivaut à API [njama].

Le lingala s’écrit avec un alphabet de 22 lettres qui sont : a, b, d, e, ε, f, g, h, i, k, l, m, n, o,  p, s, t, u, (v), w, y et z. Le son [v] est considéré comme une variante dialectale de [f] : kovánda = kofánda « s’asseoir, être assis ».